O ecoturismo é definido como uma viagem responsável e o estudo de zonas de natureza e cultura únicas, desde que a biodiversidade natural seja preservada e o bem-estar socioeconômico da população local seja melhorado.
Com o desenvolvimento das tecnologias de transporte e informação, há menos lugares na Terra que são inacessíveis para viajantes experientes. Ao mesmo tempo, cada vez mais pessoas pensam na oportunidade de explorar o mundo, seus recantos mais remotos, minimizando o nível de seu impacto e as consequências da invasão. O ecoturismo surgiu como uma resposta oportuna à crescente autoconsciência e às necessidades do segmento da população voltado para o meio ambiente.
O conceito de ecoturismo implica a prioridade dos interesses da proteção e conservação da natureza, especialmente num contexto de globalização e intensificação do turismo empresarial em diversos países, e apresenta uma série de características.
- Impacto mínimo no meio ambiente, utilizando transporte que atenda aos padrões do ecoturismo - bicicletas, barcos não motorizados, evitando combustíveis poluentes
- Respeito pela cultura e natureza do país anfitrião, apoio às organizações ambientais locais
- Disponibilidade de benefícios para as comunidades locais e sua participação obrigatória na tomada de decisões
- A presença de uma vertente educativa e o incremento da cultura ecológica, tanto para viajantes como para a população local.
O desenvolvimento do turismo em áreas naturais ecologicamente sensíveis, sem planejamento e gestão sólidos, pode ameaçar a integridade dos ecossistemas e da cultura local. Um aumento no número de visitantes invariavelmente leva a uma degradação perceptível do meio ambiente. Parques nacionais, reservas naturais e outras áreas protegidas são locais ideais para o ecoturismo, mas a implementação dos princípios inerentes à própria ideia exige um equilíbrio delicado entre lucro e conservação, entre benefício pessoal dos organizadores e benefício público.
