A cidade velha de Lijiang é uma cidade antiga maravilhosa com ruas cruzadas por rios e canais. A velha Lijiang, construída em um planalto 2.400 m acima do nível do mar, é cercada por montanhas ao norte e oeste e campos férteis intermináveis no sudeste. A cidade, cortada por canais de águas cristalinas, costuma ser chamada de Veneza do Oriente.
A cidade começou a ser construída no final da Dinastia Song e no início da Dinastia Yuan (960-1279 e 1271-1368) sob Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang foi um importante centro político, cultural e educacional, desempenhando um papel importante no comércio entre Yunnan, Tibete, Índia e o resto da Ásia.
A única cidade velha construída sem paredes, Lijiang se tornou uma fusão de muitas culturas e sua arquitetura forma uma mistura única de estilos. Ruas estreitas, às vezes tortuosas, casas construídas de madeira com telhados, figuras esculpidas nas janelas e portas e jardins coloridos em frente à entrada são características de grande parte da cidade.
A água é a alma do velho Lijiang. A principal fonte é o Black Dragon Pond. O riacho diverge em ramos separados, para que cada família, cada rua tenha acesso a ele. Os aquedutos alimentam muitos salgueiros que sombreiam cerca de 350 pontes ornamentadas, algumas das quais datam da Dinastia Ming (1368-1644). O Lago Erhai é um dos sete maiores lagos de água doce da China. O nome significa "mar em forma de orelha".
Três pagodes a cerca de 1 km a noroeste da antiga Dali, no sopé da Montanha Kangshan, têm uma história interessante que remonta a mais de 1800 anos. Seu arranjo triangular é único na China.
